Un materiale non del tutto inerte

La plastica integra resiste in genere alle reazioni chimiche. Quando si frammenta, però, la superficie esposta aumenta molto. Naixin Qian, Wei Min e colleghi della Columbia University e della University of California, Berkeley, hanno studiato proprio l’interfaccia tra particella e acqua.

Con tecniche spettroscopiche e simulazioni molecolari hanno osservato un trasferimento di elettroni che genera specie reattive dell’ossigeno, o ROS: molecole energetiche capaci di danneggiare proteine, lipidi, RNA o DNA se superano le difese antiossidanti dell’organismo.

Plastiche comuni in diversi ambienti sperimentali

Gli esperimenti hanno incluso polistirene, polietilene e PET. Le reazioni sono apparse in acqua, siero e colture cellulari. A parità di massa, particelle più piccole offrono più zone di contatto e producono un effetto maggiore.

È un meccanismo fisico-chimico generale, non la misura dell’esposizione di una persona, di una dose pericolosa o del rischio di una bottiglia o di un pasto. Le malattie hanno molte cause e le associazioni epidemiologiche con le microplastiche non provano che le ROS individuate siano responsabili.

Che cosa resta da verificare

Occorre stabilire quali particelle raggiungano i tessuti umani, per quanto tempo, come incidano dimensioni, additivi e invecchiamento, e se le difese biologiche neutralizzino le ROS a concentrazioni realistiche. Autorità e produttori dovranno considerare superficie, composizione e reattività, orientando materiali meno frammentabili e trattamenti dell’acqua migliori.

Lo studio aggiunge un tassello credibile al problema della tossicità: l’acqua può partecipare attivamente alla chimica delle microplastiche. Non giustifica panico o promesse assolute, ma ricerca più precisa e riduzione razionale dei rifiuti.

Conclusione

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